有放过风筝的经验就知道，越高空的风力越强越稳定，这也是风力发电机的发展往塔座越来越高、扇叶越来越长方向的原因之一，因为高塔座加上长扇叶可触及更高空的稳定风力。在此同时，Alphabet 旗下马卡尼（Makani）为首的许多新创团队，则认为塔座越做越高、越做越大，不如干脆直接“放风筝”到高空取风，于是有了空中风力发电的构想，做为终有一日风塔无法再更高时，可更往高空发展的接班技术。
如今，这些空中风力发电的团队进行得如何了呢？
先从Alphabet 的马卡尼谈起，2017 年5 月时马卡尼发表影片，试飞一架上有8 螺旋桨的轻型风力发电小飞机，以一条缆线连接地面操作站。小飞机升空后，乘风在空中不断绕圈圈，8 具螺旋桨被动转动发出电力，经缆线传往地面。像这样的空中风力发电方式，由于不需要建筑高耸的塔座，材料使用量远低于当前的大型风力发电机，就成本上来说似乎很有发展潜力。然而，领头的马卡尼似乎遇上逆风，2017 年8 月初，彭博社报导Alphabet 对马卡尼的资源投注减少，导致许多重要员工离职，只剩下“空壳”。
Alphabet 否认放弃马卡尼，表示仍然全力支持马卡尼的空中风力发电计划。X 实验室总裁Astro Teller 表示马卡尼已经走出草创期，如今每4~6 周就试飞一次，Alphabet 总裁谢尔盖·布林（Sergey Brin）也表示，仍对空中风力发电感到兴奋。
马卡尼就是夏威夷原住民语中“风”的意思，马卡尼创办人于2006 年在一场TED 大会上遇见Google 共同创办人谢尔盖·布林与赖利·佩吉（Larry Page），两人当时投资1,000 万美元，2008 年再从Google.org 投资500 万美元。紧接着全球金融风暴来袭，马卡尼资金耗竭，创办人一一离去，剩下的主导人又于2012 年10 月心脏病过世，导致濒临倒闭，于是6 个月后Google 收购马卡尼，从危机中拯救马卡尼，马卡尼从此也与Google X 其他计画一样，变得极为神祕，鲜少再向能源产业界发表技术讯息。
在内部，马卡尼也与其他计画一样接到“10 倍化”的指令，也就是规模要达到原本的10 倍。2014 年，Google 给予马卡尼的预算约为Google X 总预算5 亿美元的5%，也就是约2,500 万美元，马卡尼在资金挹注下团队快速成长，进展有时甚至超前进度，2016 年完成商用等级的空中发电试飞。
然而，能源市场如今有很大不同，当马卡尼刚开始进行研发时，风能、太阳能都还相当昂贵，油价也持续上升，因此开发新的发电方式相当具经济潜力。然而2011 年美国启动页岩气革命，加上311 事件后，德国为首的各国大力补贴可再生能源，造成风能、太阳能产能规模与技术上大跃进，成本与价格快速下降；最后一击是2014 年中起国际油价大跌，以及煤价也大跌，全球进入低能源价格时代，这对新能源开发极为不利。马卡尼虽然已完成商用试飞，却未能与任何电力公司签下供电合约。
马卡尼暂时只能寻求利基市场，如不适合设置传统风机的偏远崎岖地带等，但这样的市场比起主流风机市场小得多，人员也开始缩编，过去2 年从超过100 人缩减到50 人以下，许多早期员工都已离职。Alphabet 承认人员减少，不过表示那是因为马卡尼已从研发阶段进入测试阶段，所以不需要那么多研发人员。
做为分布式能源使用
那么其他空中风力发电团队又发展如何呢？
欧盟出资成立的安斐斯电力（Ampyx Power），技术出自荷兰台夫特理工大学，形式与马卡尼类似，较雷同小飞机，不过发电方式不是利用飞机上的螺旋桨，而是利用缆线拉扯。当小飞机汲取风力以8 字形在空中飞行时，最多可将缆线拉出750 米，拉出缆线时带动缆线轴旋转发电；当小飞机位于8 字形向下坡段，缆线会自动回收，这个过程由精密的自动飞行系统控制其航线与发电，其第三代原型机AP3 可达250 千瓦发电容量，之后的商用机则预计可达2 百万瓦。
安斐斯电力成立于2008 年，如今有50 名员工、40 名工程师，于2012 年完成第一次自动飞行，2017 年有了重大进展，4 月与德国龙头电力公司意昂集团（EON）签订合约，将共同于爱尔兰测试最新2 款发电小飞机，并与意昂测试离岸使用，由于风筝塔建设远比一般离岸风塔快速、弹性，将做为离岸风场建设过程中的供电来源。在意昂集团的背书下，安斐斯电力可说是较有明显进展的空中风力发电企业。2017 年7 月安斐斯电力选定山猫软件（Lynx Software Technologies）的LynxOS-178 2.2.4 即时作业系统，安装于Abaco 的单机板电脑系统SBC314 3U VPX，用来作为风筝自动驾驶系统。
德国新创公司能筝（EnerKite）所研发的30 千瓦发电容量风筝，风筝形状类似滑翔翼，有一条长杆手臂与地面主机连接，长杆顶端伸出操控缆线连接风筝，发电方式也是采缆线轴发电，风筝借由风力以8 字形往高空越飞越高，在此同时拉出更多缆线，拉动缆线轴，借由缆线轴的转动发电。当风筝飞到缆线最大限度时，以少量电力将风筝快速拉回，之后重复这样的循环。能筝系统可安装于卡车，或是安装在一个货柜大小主机，让风能为分布式能源使用。能筝将参加2017 胡苏姆风能产业大展，因此可说应该还在运作，但除此之外没有太多讯息。
意大利新创公司筝发（KiteGen）也采用缆线轴发电方式，其风筝设计类似特技降落伞，当风力将风筝吹高，就拉动缆线轴发电，之后以少部分电力回收。筝发曾于2006 年测试原型机，并打算推出3 百万瓦的陆基空中风力发电，筝发现仍在积极运作，供应商航空材料厂AM Composites 于2017 年3 月时于意大利圣吉廖启用新厂房设施，表示该厂就是专为制造筝发的风筝材料设立。
意大利新创公司筝能（Kitenergy）与筝发技术系出同源，也使用缆线轴发电，筝能采用有如特技风筝的双缆线控制，飞行高度600~1,000 米，发电容量60 千瓦。筝能曾得到数项奖项，并有《富比士》报导，但后续商用化进展迟缓，逐渐淡出媒体焦点。
采用类似技术的还有德国天帆（SkySails），天帆与意大利对手采取不同发展路线，不在陆地上发展，而是寻求海事利基市场，用来为海上船舶提供电力，减少燃料消耗。2017 年6 月时天帆将其风筝安装于一艘帆船上，以空中风力发电提供马达电力。除了本身发电，天帆也会拖着帆船前进，使螺旋桨能回收电力，就这样顺利渡过大西洋。天帆的成功测试，使其发展海事利基市场的努力有实现的机会。
发展空中风力发电的新创事业或团队不只上述6 家，而是远远超过50 家，除新创企业外还有各学研机构的研发团队。然而发展至今，较可能成功的，仅有富爸爸Alphabet 旗下的马卡尼、与意昂签约的安斐斯电力、供应商正在扩厂的筝发、发展海事利基的天帆。塔式风力发电的成本降价太快速，让空中风力发电面临极大考验，暂时只能在塔式风力发电不及之处，例如需要不断移动的临时供电需求，包括偏远临时性作业、船舶等，发展特殊利基，静待时机来临。
（合作媒体：科技新报。图片出处：X 实验室）
