麻省中部新潮宁静的小镇斯特灵，近日正欢迎远方的游客们。来自各个国家的游客们是前来参观2016年末安置在Chocksett路配电站的一个船用集装箱的，集装箱内部有两排看起来像一个个邮箱堆在一起的锂电池。
这些锂电池的总容量可达2MW，使得人口8000人的斯特灵成为全美人均储能冠军，并得以籍此一窥电力业务的前景。
高容量电池料目前在美国电网中的使用量迅速增加，预计它们将在几十年内颠覆汽车业。斯特灵这两排2 MW电池足以提供该镇熨平电力需求和避免高峰电价的蓄电能力和灵活性，而且发生停电事故的话可供附近的警察局和消防部门用电一周多。
去年美国共安装0.5 GW储能设施，相当于250个斯特灵的储能设施。华盛顿行业组织美国储能协会（Energy Storage Association）预计，今后八年美国将再增加35 GW储能设施，相当于17500个斯特灵储能设施。这足以每年节省40亿美元经营成本。专家估计美国储能市场最终至少将达200亿美元，而更乐观的估计则可达550亿美元。
这对各方各面的群体来说都是一个大好消息。消费者将少交电费，遭遇的停电事故也将减少；城镇污染减少、就业增加。一些电力公司通过比如说可再生能源与储能相结合的方式享有丰厚的增长机会，另一些通常发电成本高的火电厂则由于电价下降而处于落后地位。目前公用事业股估值尚未特别分化，这为投资者提供了一个机会。
斯特灵是麻省拥有自己的电力公司而非依赖上市电力公司的十几家小镇之一，通过与附近一家电力公司签订采购协议而率先且积极地采用太阳能。不过和风能一样，太阳能发电有时间方面的问题。太阳正午时分最明亮，风力夜间最大，消费者用电高峰却在晚餐前后。太阳能发电过多时，多余电力可回馈到输电企业，但这对输电线路构成了危险。如果太阳能电力不够，消费者又不得不支付高峰电价。
直到最近几年解决办法都还不多。不过随着智能手机在全球大卖，锂电池价格下降。特斯拉、乐金化学（LG Chem）等公司大举投资研究电池。而每一辆电动汽车的电池供电约为普通家庭三日用电量，从而使得汽车电池技术突破也可用于电力企业。
两年前，斯特灵向附近的NEC能源解决方案公司（NEC Energy Solution）购买电池、管理软件和专门技术。前述设施耗时两个月建成，耗资250万美元。今年4月，斯特灵公布一项个案研究，估计该储能设施使用首年使该镇电费减少40万美元。按照这个速度，不到七年该设施便可回本——考虑州补贴的话只需两年半。
近期形势发展使得斯特灵的经验突然对大型电力企业具有意义。可再生能源特别是风能价格大降，足以吸引逐利企业的兴趣，而不像以前那样只是由好心人投资。据一项年度分析，事实上去年一家典型煤电厂建设风电场以取代煤电首次做到能够盈利。对可再生能源项目来说，储能已成为一项低成本高价值的附加项目。去年末科罗拉多州一个电力项目的投标显示，开发企业愿意以每兆瓦时21美元的价格建设风电和储能综合设施，而只建风电设施价格则刚好超过每兆瓦时18美元。
新的业务模式不断涌现。旧金山郊区的Stem公司以固定订购价向公司客户提供电池、软件和人工智能技术，声称可将公司电费减少10%~25%。软件公司奥多比系统公司（Adobe Systems）、亚马逊旗下全食超市（Whole Foods Market）已全部使用可再生能源。爱依斯电力公司（AES）去年宣布将削减30%燃煤发电，与西门子创办储能合资公司Fluence。今年该公司开始营销一个太阳能/储能平台。
爱依斯电力公司CEO格拉斯基（Andrés Gluski）表示，如果仅仅为了满足用电高峰而建造一家火电厂，那么其产能利用率也许不到10%。如果用电池，那么随时可供应。电池稳定了电网，所以获得的利益超过投入。
与此同时NEC能源解决方案正在考虑比斯特灵项目大得多的问题。该公司CEO弗拉德（Steve Fludder）表示，设想一下50个类似平台聚合在我们的系统中且有可能打入市场。弗拉德最近在德国Jardelund建设了一座48兆瓦的储能设施，规模为欧洲最大，并通过每周拍卖的方式向输电企业出售电能。
储能公司正在华盛顿寻求支持，理由不仅仅是带来环保或商业利益。能源部电力局官员沃克（Bruce Walker）称，储能对国家安全大有好处，储能设备在安全方面将发挥重要作用。
从能源部穿过National Mall便是联邦能源管理委员会（Federal Energy Regulatory Commission）。今年2月该委员会发布841号令，为储能公司在批发市场与火电厂竞争峰值供电奠定基础。储能行业组织美国储能协会 CEO拜克曼（Kelly Speakes-Backman）称这是一个标志性转折。
风能和太阳能发电规模目前仍然相对很小，分别占美国发电量的6%和1%，而天然气和燃煤发电量分别占32%和30%。能源部预计，到2050年可再生能源（多为风能和太阳能）发电量将增长139%，同期天然气发电量也将健康增长，燃煤发电量则温和下降。不过莱斯大学环境工程副教授科汉（Daniel Cohan）表示，能源部一向高估风能和太阳能成本而低估科技进步速度。
能源部假设2020年关键的税收减免政策到期後风能发电量将温和增长。不过风电成本因技术进步不断下降，意味着今后成本还有充分下降空间。电力行业分析师韦恩（Hugh Wynne）表示，如果要决定是经营一家现有的天然气电厂还是从新建风电场的企业买电，天然气发电厂在成本方面仍然胜出。韦恩预计，六七年内可再生能源与电池相结合便能够与现有天然气发电厂竞争。
不过一个无法预料的因素是：本月初特朗普政府一份备忘录曝光，显示政府以国家安全为由考虑冒提前退役的风险扩大对煤电和核电厂的支持。结果有可能造成处于不利地位的公用事业公司近期利润迅速增长，具体如何有赖于政府支持所采取的形式。
原文来源：巴伦周刊
